威尔·史密斯饰演真实历史人物：饱受折磨后逃出美国南方奴隶主奴役的黑人彼得、美国奴隶制的著名“证据”照片的主人公。 　　影片作风被描画为比起《为奴十二年》，更像梅尔·吉布森执导的《启示录》，Willam N. Collage写剧本，故事来自彼得的真实阅历：他从奴隶主手中逃出，忍受着冷血的猎人的追杀和路易斯安那州风险的沼泽，一路向北。而当逃到南方军中，接受反省时，彼得显露了自己被种植园中的监工鞭笞得累累伤痕的后背。这一幕被拍成了著名的照片“被鞭打的脊背”(the scourged back)，刊登在1863年5月的《Independent》，以及当年7月4日的《Harper’s Weekly》。该照片成为美国奴隶制严酷暴行的证据之一，发布后推进了废奴运动和促使许多自在的黑人参与联邦军，并传到达世界各地，传言称这张照片使得法国等国度拒绝从美国南方置办棉花。