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梅吉一家住在新西兰，她父亲以替人家剪羊毛为生，可这一年父亲失业了，正在一家人发愁的时候，他们接到姑母从澳大利亚寄来的信。原来，姑母年事已高，准备让他们去继承遗产。在经过一番颠簸之后，梅吉一家踏上了澳洲
梅吉一家住在新西兰，她父亲以替人家剪羊毛为生，可这一年父亲失业了，正在一家人发愁的时候，他们接到姑母从澳大利亚寄来的信。原来，姑母年事已高，准备让他们去继承遗产。在经过一番颠簸之后，梅吉一家踏上了澳洲大陆，来到了德罗海达。刚一露面，梅吉就引起了拉尔夫神父的注意，他对这个女孩十分怜爱。拉尔夫神父是爱尔兰人，被天主教会派到德罗海达担任神父，他是个高大英俊的男人，优雅和蔼、雄心勃勃，很想在教会中升到更高的职位，但由于没有背景，直到30多岁还是个普通的神职人员。因为梅吉的姑母是德罗海达最富有的遗孀，他不得不经常与之周旋，其实心里十分厌恶她。梅吉的姑母看到拉尔夫对待小梅吉的特殊态度后十分嫉恨，决定寻机报复。梅吉一家在德罗海达定居下来，他们很快适应并爱上了这里的新生活，他们与拉尔夫神父也结下了亲密的友谊。随着梅吉年复一年地长大，她和拉尔夫的感情也逐渐加深，拉尔夫不但是她可以信赖的师长，而且也成为她可以倾诉的朋友，这一切都被梅吉富有而乖戾的姑母看在眼里，恨在心上。机会终于来了，在梅吉17岁时，梅吉的姑母终于死去。她在临死前交给拉尔夫神父一封信，让他发誓在她被埋葬后拆开，拉尔夫答应了。然而，当他拆开信封时，他惊呆了。原来，梅吉的姑母远比人们想象的要富有得多。她在信中宣称，她的全部财产达1300万英镑，她本来立有遗嘱，准备将财产留给梅吉一家，但现在她改变了主意，她把它们献给天主教会，并声称这是由于拉尔夫神父工作出色的缘故，这笔财产将永远由拉尔夫管理并支配，梅吉一家可以住在德罗海达，但工资由拉尔夫决定支付多少。拉尔夫看后心中十分矛盾：如果他将这不为人所知的新遗嘱投入火中，梅吉一家就可以继承全部遗产，但是，他将因此失去这个难得的机会，而永远没有晋升的希望；如果他公布这个新遗嘱，他必将受到教会的重视并获得晋升，但梅吉一家的权力就会被剥夺。犹豫再三，拉尔夫最后还是向自己的野心投降了，他公布了遗嘱，并离开了德里海达，离开了梅吉。梅吉一家搬入了姑母原来居住的大宅子，重新按自己的喜好进行了装修，从此以后，他们将作为德罗海达牧场的代管人长久地居住在这里。拉尔夫给他们寄来足够多的钱以使他们能够维持不错的生活，梅吉的母亲也一改以往郁闷的心情而变得快乐起来。但当她从报纸上看到她最疼爱的长子弗兰克被判处终身监禁时，这快乐也转瞬即逝了。梅吉的爸爸帕迪在一次野外转移羊群时遇到了风暴，闪电引起的大火迅速地吞噬了干旱已久的草原，也吞噬了梅吉的爸爸和羊群。这时，她的一个哥哥也被野猪的獠牙刺死。正在全家人哀痛欲绝时，拉尔夫神父赶了回来，在埋葬了死者之后又匆匆离去。他告诉梅吉虽然自己非常爱她，但他永远也不可能和她结为夫妻。不久，他升任主教。梅吉家新雇了一个叫卢克的剪毛工，卢克的相貌竞酷似拉尔夫神父，这使梅吉心烦意乱，在卢克的追求下梅吉终于嫁给了他，并离开了德罗海达。卢克并不爱梅吉，只因为梅吉很有钱，他计划用梅吉的钱加上自己苦干得来的钱买一个牧场。因此，婚后不久，他就带着梅吉来到昆士兰，他去割甘蔗的同时让梅吉去给别人做家务，并把梅吉所有的钱都存到银行。卢克为了挣钱，不与梅吉见面，甚至在她生第一个孩子时，他也拒绝回来看望她和孩子。此时，拉尔夫却来到了梅吉身边，他对梅吉的感情始终不渝，但这种感情也时时让他感到痛苦，他终于没有控制住自己的感情而在海边与梅吉一起度过了他们一生中最幸福的时光。为了到罗马去担任更重要的职务，拉尔夫离开梅吉，而此时的梅吉已经怀上了他的孩子。梅吉因此决定离开卢克，重新回到德罗海达与母亲住在一起。她在那里生下了拉尔夫的孩子，并取名戴恩。梅吉的母亲一眼就看出戴恩是拉尔夫的孩子，她很理解女儿的做法，因为她自己当年也爱过一个人，还与他生下了大儿子弗兰克。事情发生后，她被她的家族驱逐出去，后来才嫁给梅吉的父亲帕迪。梅吉和母亲、女儿、儿子在德罗海达生活得很好，女儿朱丝婷和儿子戴恩也已长大。由于朱丝婷特立独行，加之又是卢克的孩子，所以梅吉不怎么喜欢她，而把全部的情感都寄托在儿子戴恩身上，从戴恩身上她看到了拉尔夫的身影。这时“二战”爆发了，拉尔夫也已晋升为红衣主教，他在战争中运用宗教影响保全了罗马，受到了人们的赞誉。但在他内心深处，梅吉一直是他的牵挂。梅吉的女儿长大后当了演员，活跃于澳大利亚和英国，成为话剧舞台明星，最后嫁给了德国的一位内阁大臣。而戴恩却提出要当神父，这对梅吉来说是个沉重的打击，思虑再三，她把戴恩送到了罗马的神学院，让拉尔夫照顾他。拉尔夫和戴恩相处融洽，但好景不长，在一次游泳时，戴恩因心脏病突发而溺死在海里。这一切使梅吉对人生有了新的认识，“一切都是我自己造成的，我谁都不怨，我不能有片刻的追悔”。
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